La metástasis empieza cuando el tumor invade los vasos sanguíneos, pero hasta ahora nadie lo había visto en acción. Un nuevo estudio revela, con un modelo en chip, cómo grupos de células tumorales logran entrar a la sangre mediante un proceso colectivo y dirigido.
La metástasis es la principal causa de muerte por cáncer, pero entender cómo empieza sigue siendo un desafío. Ahora, un estudio publicado en iScience presenta un modelo tridimensional innovador que permite observar, en tiempo real, cómo los clústeres de células tumorales penetran las paredes de los vasos sanguíneos. Este sistema, diseñado por investigadores japoneses, simula la interfaz entre un tumor y la microvasculatura con una precisión sin precedentes.
El dispositivo combina organoides tumorales derivados de tejido intestinal con vasos artificiales cultivados en un chip. Este “tumor-microvaso en chip” permite ubicar los tumores cerca de los vasos y registrar sus interacciones con imagenología avanzada. Por primera vez, se observa la intravasación de células cancerosas como un proceso colectivo: las células migran en grupo, invaden el vaso y se dispersan dentro del lumen.
La disrupción de la pared vascular no es pasiva, sino inducida por el tumor. Las células endoteliales sufren una transición hacia un fenotipo mesenquimal (EndoMT), perdiendo cohesión y permitiendo la intrusión tumoral. Esta transición es desencadenada por citoquinas como TGF-β y activina, producidas por el propio tumor y el endotelio circundante.
El resultado: un clúster cohesivo entra al torrente sanguíneo, listo para colonizar otros órganos. Este mecanismo, que había sido hipotetizado, se confirma ahora visualmente con una resolución sin precedentes, lo que abre nuevas oportunidades para frenar la metástasis desde su inicio.
Células cancerígenas y torrente sanguíneo
No todas las células tumorales que circulan en la sangre tienen el mismo potencial metastásico. Los clústeres (conjuntos de células que permanecen unidas) presentan una ventaja: sobreviven mejor en la sangre, resisten la acción del sistema inmunitario y tienen mayor capacidad de establecer metástasis.
Este estudio revela cómo estos clústeres acceden a los vasos: mediante una intravasación dirigida y coordinada. Las células se organizan, migran en bloque y activan mecanismos moleculares para debilitar la barrera endotelial justo donde van a ingresar.
El proceso observado incluye la formación de invadopodios (prolongaciones celulares que degradan matriz extracelular). Esta estructura permite que las células tumorales atraviesen tejidos, generando un camino por el cual penetran el vaso.
La disrupción de la pared del vaso no es generalizada, sino localizada y temporal. Tras la intrusión, las células endoteliales intentan recuperar su integridad, pero el daño ya está hecho: el tumor ha enviado una avanzada hacia el resto del organismo.
